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classification

• Order : Charadriiformes
• Family : Laridés
• Geneus : Sternula
• Species : albifrons

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binomial name

• Pallas, 1764

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biometrics

• Size: 28 cm
• Wingspan : 47 to 57 cm
• Weight : 50 to 65 g

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longevity

32 years

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DISTRIBUTION

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vocalisation

The name “curlew” comes from the usual call of the species, a loud bisyllabic “coouu hi” that is as much a contact call as a warning call. One of the loud alarm calls, a prolonged “wa wa wa wa wa”, is not unlike one of the cries of the whimbrel, the one heard from migrants for example, but with a lower and less musical tone. The loud alarm call is a rapid succession of powerful notes of high pitch “tchi wi wi wi wi uh”. Other calls are untranslatable.

The song, emitted during the parade flight, is sonorous and spectacular. It begins with a series of powerful and prolonged “coui”, then passes to a succession of rolled notes which can go until the trill at the end of the emission.

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IUCN CONSERVATION STATUS

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share

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IDENTIFICATION

Curlews are large shorebirds with a long downward-curving bill. With a length of more than 50 cm, a wingspan of about one meter and a weight that can exceed one kilo, the curlew is the largest of them. Its arched beak, which gave it its specific name “arquata”, measures 10 to 15 cm. The male’s bill (10 to 12.4 cm) is shorter than the female’s (13 to 15.2 cm), which constitutes a sexual dimorphism allowing to recognize the sex of the birds in the field. Moreover, with identical plumage, the male is slightly smaller than the female. However, it is difficult to sex a single bird without a point of comparison; it requires some practice.

The bird appears brown from a distance, with a lighter underside. Up close, the complexity of the plumage becomes apparent. The upper parts are covered with brown feathers provided, according to their place, with hems, bars, indentations or streaks russet beige. The head, the neck and the breast are russet, streaked with brown. The throat is white. One notes a light effect cap because of the top of the head a little darker. The dark eye is circled with white. The bill is brown with the base of the lower mandible pink. The white flanks show brown anchor-like patterns. The belly is white. The tail is clearly barred.

On a bird in flight, the white of the rump, peaking on the back, is well seen because it contrasts with the brown of the top. In lower view, the wings are pale and speckled with light brown. The gray legs extend slightly beyond the tail.

Birds of subspecies orientalis are overall paler with less dark underside, especially the wings.

The juvenile is more buff, with less marked flanks, and a shorter bill.

HABITAT

The curlew is a bird of very open and mostly wet environments. It breeds in a wide variety of habitats which have in common a clear view, deep and loose soil and a great diversity of vegetation.

Thus marshes and bogs, meadows, more or less humid moors, coastal marshes, etc. can be occupied. Relatively recently, it has adapted to large agricultural meadows, but modern practices are turning against it. It can frequent the fields in periphery, but only to feed or sometimes to spend the night. But it does not nest there.

In passage and in wintering, it is readily observed on mudflats, whether coastal (foreshores, slikkes, intertidal shoals) or inland (sebkhas, large bodies of water being drained for example), in coastal herbaceous environments (schorres), estuaries, flood basins, large agricultural plains. The Banc d’Arguin National Park in Mauritania, with its immense mudflats hosting numerous shorebirds, is a good example of a favorable environment.

Curlews are used to gather for the night in populous dormitories. These are places close to the feeding areas but out of water. They can be beach tops, emergent islets, eminences in the middle of floods, etc., but they can also be completely artificial places such as dykes or dams, salt marshes, industrial basins, etc.

THREATS – protection

Jusqu’à il y a peu, l’espèce était considérée comme non menacée. Mais récemment, elle est entrée dans la catégorie des espèces vulnérables du fait de plusieurs facteurs ayant un impact négatif sur sa démographie.

Son statut mondial est « quasi-menacé ». En Grande-Bretagne, après une chute de 48% de ses effectifs en 20 ans, le Courlis cendré vient tout juste d’intégrer la liste rouge nationale. Il est question de lui donner la priorité absolue en matière d’actions de conservation.

Prenons l’exemple de la France. La population nicheuse vient d’être classée « vulnérable » (statut probablement encore trop optimiste car aucune mise à jour fiable des effectifs nicheurs – et donc des tendances – n’étant disponible depuis de nombreuses années, ce sont des chiffres anciens qui ont été repris dans l’analyse). La population hivernante est quant à elle considérée comme non menacée.

En cause, les pertes d’habitat dus aux changements en cours dans l’occupation et la gestion des sols et des espaces. Le Courlis cendré a connu une période faste en s’adaptant aux prairies de fauche extensives qui ont longtemps prévalu. Malheureusement, l’agriculture s’est modernisée, mécanisée pour plus de rentabilité et les pratiques modernes, notamment l’ensilage et l’enrubannage, menacent à terme le maintien de l’espèce.

Sur ses lieux de reproduction traditionnels, le Courlis cendré est victime :
– du retournement des prairies de fauche au profit de la culture, pendant longtemps primes à l’appui. C’est ce qui a provoqué par exemple la disparition de l’espèce d’Alsace, les rieds ayant été transformés en champs de maïs,
– du drainage asséchant les prairies,
– du roulage des prairies au printemps visant à supprimer les taupinières et autres aspérités du sol, et pouvant entraîner une destruction de couvées précoces,
– de l’apport d’intrants, fertilisants en particulier, qui stimule la croissance de la couverture herbacée (qui devient trop haute et trop dense pour l’élevage des nichées) et qui également fait chuter la diversité végétale si précieuse au courlis. Par ailleurs, la fertilisation des parcelles est source de nombreux dérangements, parfois rédhibitoires si la ponte avait déjà eu lieu,
– de la fauche de plus en plus précoce des prairies, corrélativement aux changements climatiques en cours, qui réduit à néant la nidification du courlis. La pratique de l’ensilage ou de l’enrubannage permet de stocker le produit des fauches d’avril-mai et se révèle tout particulièrement néfaste.
Pour contrer ces effets négatifs ont été mises en place depuis un certain nombre d’années des mesures agri-environnementales permettant d’appliquer aux zones majeures de nidification du Courlis cendré (et du Râle des genêts, victime au même titre que le courlis) une gestion agricole adaptée. En contrepartie de compensations financières, les agriculteurs volontaires acceptent de faucher plus tardivement leurs parcelles pour permettre aux nichées de prendre leur envol.
Il y a également le problème de la chasse. A la suite d’un moratoire portant jusqu’en 2018, l’espèce y échappe sur les lieux de reproduction, mais pas sur les voies de migration ni en hivernage (elle est chassable sur le Domaine Public Maritime, en France). Or, du fait de l’évolution négative de son statut, sa chasse devrait être prohibée en tout temps et partout.